參與制定H.264標準的聯合組織致力于創建一個簡單明了的解決方案，最大限度地限制選項和特性的數量。和其它視頻標準一樣，H.264標準的一個重要方面是通過類別（算法特性集）和等級（性能等級）中提供的功能，以最佳的方式支持常見應用和通用格式。

    H.264有7個類別，每個類別都針對某一類特定的應用。此外，每個類別都定義了編碼器能夠使用哪些特性集，并限制了解碼器在實施方面的復雜性。

    網絡攝像機和視頻編碼器最有可能使用的是基準類別，此類別主要針對計算資源有限的應用。對于嵌入在網絡視頻產品中的實時編碼器來說，在特定的可用性能下，基準類別最為適用。此類別能夠實現低延時，這對監控視頻來說是一個很重要的要求，而且對于支持PTZ網絡攝像機實現實時的平移/傾斜/縮放(PTZ)控制來說尤為重要。

    H.264分為11個功能等級，對性能、帶寬和內存需求進行了限制。每個等級都規定了從QCIF到HDTV等各種分辨率所對應的比特率和編碼速率（每秒宏塊數）。分辨率越高，要求的等級就越高。