說到數字電視，自然離不開機頂盒的使用，而對于機頂盒，目前還沒有比較標準的定義，傳統的說法就是“置于電視機頂上的盒子”。主要是用來增強或擴展電視機功能的一種信息設備，由于人們通常將它放在電視機的上面，所以又被稱為機頂盒或頂置盒。

    目前的機頂盒有模擬和數字之分，因為電視的模擬制式即將淘汰，所以現在人們所說的機頂盒一般是指數字機頂盒。數字電視機頂盒是將數字電視信號轉換成模擬信號的變換設備，可以給電視用戶提供高質量的電視節目。數字機頂盒可以支持幾乎所有的廣播和交互式多媒體應用，包括收看普通電視節目、數字加密電視節目、點播多媒體節目和信息、電子節目指南（EPG）、收發電子郵件、因特網瀏覽、網上購物、遠程教育等，需要的條件是雙向CATV網。

    機頂盒作為數字電視(DTV)輔助設備是從20世紀90年代后期歐美國家試播數字電視和高清數字電視(HDTV)開始的。它的主要作用是使用戶能夠用原有的模擬電視機收看數字電視節目和高清數字電視節目，即提供數/模信號轉換功能，通常把這類機頂盒稱為數字電視機頂盒。數字電視機頂盒具有網絡環境特征和條件接收功能。

    在全世界范圍看，模擬電視向數字電視過渡，電視收視用戶也只有兩種選擇：一是淘汰舊的模擬電視，更換內置了機頂盒的一體化數字電視機，即直接采用數字電視機；二是保留現在的電視，購買一個數字電視機頂盒。

    從數字電視的傳輸來講，由于其傳輸媒體的不同，數字電視機頂盒可分為數字衛星機頂盒(DVB-S)、地面數字電視機頂盒(DVB-T)和有線電視數字機頂盒(DVB-C)三種。從目前使用情況來看，應用較為廣泛的是數字衛星機頂盒。

    對于數字電視的發展，機頂盒到底起什么作用？起到多大作用呢？沒有機頂盒的數字電視，能收看到數字電視節目嗎？我們該怎么去認識目前機頂盒的功能？不妨先看看關于機頂盒的具體功能吧！

    機頂盒不同于電視機之類的普通家電產品。電視機可以平面直角、大屏幕或畫中畫為賣點，而機頂盒的賣點在它所能提供的服務。一方面是借助數字電視技術上的許多優勢，提供真正能夠吸引用戶的是數字節目內容，另一方面是機頂盒本身可提供的增值功能。

    到2015年全面實現數字化，完成模擬向數字的過渡，逐步停止模擬電視的播出以后，由于機頂盒附加功能越來越多，用途也會大大逐漸擴展。機頂盒是一個從簡單到復雜持續不斷發展的產品，隨著機頂盒的功能逐漸加強，機頂盒則是一種非常多樣化的產品。

    另外，說到機頂盒，不得不提及的就是“卡”，機頂盒卡(條件接收CA)則是指含有身份識別、數字電視計費系統的卡。條件接收是機頂盒發展的關鍵技術，也是有線電視運營商最關心的功能。

    智能卡有自己的微處理器、存儲器和一個與機頂盒通信的接口。采用智能卡實現條件接收的優勢在于：它具有高度的安全性和保密性,主要用于存儲用戶的私人密鑰、控制授權、保密算法等信息,可以保證整個數字電視系統的安全。

    整體上，目前機頂盒只是適合當前需要的一種形態，伴隨生活水平的提高，人們對功能的需求越來越豐富，機頂盒的用途也會逐漸擴展。可能現在不關注或不迫切需要的，以后會成為必需的。機頂盒的概念最早與有線電視連在一起，為有線電視提供專門的收費服務。目前，它還可以利用有線電視網實現上網，今后，它可能會以中央控制器的形態出現，機頂盒會成為家庭智能化控制中心。